Развитием удачного легкого истребителя Сопвич «»Пап»» стал истребитель «»Кэмел»» — одностоечный биплан цельнодеревянной конструкции со смешанной обшивкой фюзеляжа (передняя часть — дюраль, борта кабины и гаргрот — фанера, остальное — полотно). Отличался в основном конструкцией крыльев, которые имели больший на 0,4 м размах и меньшую хорду. Крылья и оперение обшиты полотном. Несмотря на то, что верхнее крыло самолета было трехсекционным, оно не имело V-образности, способствующей увеличению поперечной устойчивости. Переход к односекционной конструкции крыла обычно мотивировался повышением производительности. Широкое верхнее крыло затрудняло обзор вверх-вперед. Для частичного устранения этого недостатка в центроплане были сделаны два выреза, закрытых целлулоидом — посередине и по задней кромке. Нижнее крыло имело поперечное V большее, чем у «»Сопвич-Пап»». Фюзеляж и оперение имели незначительные отличия. Хвостовая часть фюзеляжа несколько опущена по сравнению с самолетом «»Пап»». Вооружение более мощное, чем у истребителей «»Пап»». Казенные части сдвоенных синхронных пулеметов частично закрыты обтекателем, придававшим самолету характерную «»горбатую»» форму, за что он и получил свое название, начиная с третьего прототипа (англ, «»camel»» — «»верблюд»»). Прототипы были оснащены ротативным 9-цилиндровым, воздушного охлаждения, звездообразным двигателем Клерже 9Z (100 л. с). На большинстве серийных экземпляров стояли 130-сильные двигатели «»Клерже»» 9В или еще более мощные 150-сильные «»Бентли»» BR. 1 или 180 л. с. (на «»Кэмел»» Е. 1). Некоторые оснащались 110-сильными «»ронами»», такие машины, преимущественно, служили в ПВО.
Вооружение самолета было достаточно мощным: два синхронных пулемета «»Виккерс и (при необходимости) четыре авиабомбы по 18 кг.
Как и предыдущие истребители фирмы «»Сопвич»», самолет разработан инженером Гербертом Смитом по заказу Адмиралтейства для оснащения истребительных дивизионов английской морской авиации. Первый полет прототипа состоялся в декабре 1916 года. После успешного завершения испытаний в мае 1917-го «»Кэмел»» запустили в крупносерийное производство. Первый серийный экземпляр закончен в постройке 7 мая 1917-го.
«»Кэмел»» отличался строгим управлением, поэтому неопытному летчику было трудно с ним справляться. Из-за гироскопического момента ротационного двигателя маневренные характеристики самолета были асимметричны, то есть левая «»бочка»» и развороты влево выполнялись быстрее, чем правые. Некоторые летчики делали левый разворот на 270 быстрее, чем правый на 90 . По этой же причине особенно опасным был этап взлета, во время которого самолет пытался уйти влево и летчик с трудом удерживал его на прямой, отклоняя руль поворота до упора вправо. На малых скоростях полета «»Кэмел»» имел тенденцию входить в штопор. Насколько опасным для молодых летчиков был этот самолет, говорит тот факт, что во время войны в различных летных происшествиях, не связанных с боевыми действиями, погибли 385 пилотов, а в боях — 415. Один из пилотов даже назвал «»Кэмел»» «»маленьким жестоким животным»». Известный ас Эллиот Спрингс, выражая чувства многих летчиков, говорил: «»Я не хочу летать на «»Кэмеле»», уж во всяком случае — с двигателем Клерже»».
В мае 1917 г. «»Кэмел»» стал поступать на вооружение фронтовых авиачастей. Первой новым истребителем, пришедшим на замену «»Страттера»», была укомплектована 70-я эскадрилья Королевского летного корпуса (RFC) и 4-я эскадрилья RNAS. Война в воздухе к этому времени приняла жесткий характер, поэтому британские летчики сразу оценили новую боевую машину, способную переломить ситуацию. Именно с помощью этого истребителя англичанам удалось исправить положение в воздухе и ликвидировать качественное и количественное превосходство Германии. Во время боевых действий, в которых участвовал «»Кэмел»», было сбито 1294 самолета противника — это самый высокий показатель среди истребителей. По маневренности и скорости на высотах до 4000 м самолет не имел себе равных почти до конца войны.
Благодаря малой нагрузке на крыло в сочетании с довольно высокой энерговооруженностью и плотной компоновкой машины вокруг центра масс истребитель обладал исключительной горизонтальной маневренностью. Радиус левого виража составлял всего 15 метров! (Правый, из-за гироскопического момента ротативного мотора был несколько шире). Английские летчики шутили, что «»Кэмел»» способен «»вертеться на месте вокруг своего хвоста»». Максимальная скорость и скороподъемность, особенно — с двигателем «»Бентли»», также не вызывали претензий.
На основании высоких оценок пилотов и командиров строевых частей руководство RFC и RNAS уже в 1917 году заказало 3450 экземпляров истребителя (до конца года построено 1325), а в дальнейшем последовали дополнительные заказы. Общий итог серийного выпуска «»Кэмела»» составил 5695 штук, что делает его самым массовым английским истребителем Первой мировой войны. Но он был не только наиболее многочисленным, но и самым результативным. Согласно официальным английским данным, «»Кэмелы»» одержали в общем счете 2790 воздушных побед, то есть больше, чем любой другой тип истребителя из стран Антанты.
В 1916-1917 годах участились налеты немецких дирижаблей и тяжелых бомбардировщиков на Великобританию. Бомбардировка проводилась с высот более 4000 м, на которых маневренность существовавших истребителей была недостаточной для ведения маневренного боя. К тому же радиус их действия был невелик. Для организации перехвата над Ла Маншем германских бомбардировщиков и цеппелинов проводились опыты с подвеской истребителей «»Кэмел»» на дирижабли. Доставленный таким образом в район Ла Манша самолет при обнаружении самолета и дирижабля противника отцеплялся от трапеции и, атаковав врага, возвращался на свой аэродром.
«»Кэмел»» активно применялись в качестве ночных истребителей (летчики называли их «»Сопвич-Комик»») для обороны Метрополии и французских городов. Благодаря им прекратились налеты на британские города. Над Францией ночные истребители сбили 26 германских бомбардировщиков без собственных потерь. На машинах «»Кэмел»» летали такие асы, как Коллишоу, Мак-Ларен, Баркер и др.
Самолет производился в нескольких вариантах. Так, 2F.1 представлял модернизированный палубный истребитель. F.1/3 — ночной истребитель для борьбы с германскими дирижаблями — отличался вооружением: вместо синхронных «»Виккерсов»», выстрелы которых ночью ослепляли пилота, на центроплан верхнего крыла устанавливали один-два пулемета «»Льюис»» (произведено 377 таких самолетов). Проходила испытания система подцепки «»Кэмела»» под дирижабль, а также штурмовая версия TF.1 с бронированием основных мест и двумя пулеметами, установленными под углом вниз. «»Кэмел»» Е.1 — кроме двух синхронных, установлен надкрыльевый пулемет, стреляющий вне диска вращения винта. Усилено бомбовое вооружение (четыре 9-кг бомбы). Отличался увеличенным на 0,22 м размахом крыльев и удлиненным на 0,2 м фюзеляжем. Кабина смещена назад для удобства стрельбы из надкрыльевого пулемета.
«»Кэмелы»» выпускались и активно применялись до конца войны. К моменту заключения перемирия на вооружении RAF числилось 2549 самолетов этого типа в составе более чем 30 истребительных авиадивизионов. Кроме того, на «»Кэмелах»» в 1918 году воевали четыре американских дивизиона и две бельгийских эскадрильи, а после войны эти самолеты состояли на вооружении в Канаде, Греции и Польше. Они применялись в советско-польской и греко-турецкой войнах.
По нескольку экземпляров машины входило в 47-й английский дивизион и так называемый «»Славяно-британский авиакорпус»», воевавшие в 1918-19 годах на стороне генерала Деникина в России. 47-й дивизион действовал в Поволжье, а «»Славяно-британский авиакорпус»» — на севере, в районе Архангельска. В 1920-м несколько машин передали белой армии. По крайней мере, два «»Кэмела»» из их состава в ходе боев были захвачены Красной армией.
Авторизуйтесь, чтобы оставлять отзывы
